中国营造学社社长朱启钤童年丧父，但其惊世之才被其姨夫瞿鸿机（曾任清廷工部尚书、军机大臣兼充政务处大臣）发现，遂令随侍左右，悉心培养，举荐为官。清末，朱启钤即被委任京师内城及外城巡警厅厅丞，创办京师警务及市政建设。1912～1916年任北洋政府交通总长、内务部总长及代总理，改建北京的正阳门、修筑环形铁路、改造社稷坛为中央公园（即中山公园）等等，即其所为。1919年受徐世昌总统委任参加南北议和会议，途中在南京江南图书馆发现《营造法式》，成为轰动建筑学界的一大重要事件。1925年个人出资创立营造学会，正式启动中国古代建筑历史的研究。1929年获准中华教育文化基金会资金赞助，随即于1930年成立中国营造学社。朱启钤成为中国古建筑研究工作的奠基人、开拓者，他将梁思成、刘敦桢等这些建筑学界顶级领军人物团结在中国营造学社，极大地推进了中国建筑史的研究。
在中国营造学社存在的15年内，由朱启钤、梁思成、刘敦桢、阚铎、梁启雄、单士元、陈仲篪、王壁文等一大批学社同仁，先后调查了全国15个省的220多个县的历史遗构，测绘、调查、摄影了2000多个建筑，对唐、宋、辽、金代的建筑有了一个基本的了解，基本上掌握了自魏晋到明清时期的建筑实物资料；在文献典籍整理方面，他们对浩瀚的古籍进行考辨源流，对中国建筑自远古至明清时期的历史发展脉络有了较清醒的认识，为他们未来的研究工作深入发展奠定了坚实的基础，对中国建筑史学研究做出了极大的贡献。
15年大规模的野外调查及文献典籍整理，实为我国建筑史学界的一大幸事。许多我们现已经见不到的古建筑实物，在当时被抢救性地记录了下来。这些伟大的成果汇集于《中国营造学社汇刊》，成为我们永久的财富，也使学社及其后的学界实践“研究中国固有之建筑术，协助创造将来之新建筑”的宗旨有了重要的文献保障。
抗战胜利前后，学社人员纷纷离去，经费来源枯竭，在朱启钤社长并不情愿的情况下，于1946年宣告解散，学社资料分给清华大学营建系和文物部门。
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