朗润园北依万泉河，对面为圆明三园之一的绮春园。雍正年间这里是怡亲王允祥的交辉园，后为傅恒春和园，嘉庆年间赐给乾隆帝第十七子庆郡王永璘，嘉庆二十五年（1820）传永璘之子绵慜，道光十六年（1836）传奕采，三代皆为庆郡王。道光二十二年，奕采获罪夺爵，此园可能随之没官。咸丰元年（1851）改赐道光帝第六子恭亲王奕訢（1832—1898），始名朗润园。
奕訢在北京城内另有府第，即著名的恭王府。恭王府前身为和珅府第，后改赐永璘，咸丰二年又改赐奕訢。由于靠近圆明园，今天的燕园一带在清朝非常抢手，居住在此的多是最受恩宠、最有权势的皇亲或朝臣。奕訢曾以“朗润园主人”为别号，可见对此的珍爱。
奕訢得到朗润园后，着手修缮，次年完工，咸丰二年秋皇帝亲临游幸，题“朗润园”额悬在园门上。
改造前，园林最外部是一圈围墙，墙内筑有一圈连绵的假山，山内环绕一湾周流的溪水，水中有岛，岛上外环又是一圈假山，山内才是建筑。整座园林由围墙、假山、河水、假山重重围合，极为幽深。朗润园北枕万泉河，有活水可引，因此园内以水景取胜。水从西北角引入，绕岛蜿蜒盘绕，最后由东北角流出，其间忽宽忽窄、或溪或湖，与两岸山石、垂柳、亭榭互相映照，如诗如画。园门位于东南角，东向，入门是东西狭长的庭院，西对大影壁，折向北是三间园门，上悬“朗润园”匾额。穿过园门循着山麓水际西行，可以隔水欣赏对岸的假山屋宇，最后跨过一座石桥通到岛上。
改造后，山形水势基本未变，但在中央岛上添了许多建筑。中间水岛原有三座桥与岸相通，此时在东南角又添一座，今天这座桥已成为入岛的主要通路。
岛上建筑分三路。东路共三进，以游廊串联。大门三间，由于门扇设在中柱之后，门洞显得特别深，门前用云片石叠成八字墙，今天仍残有东面的一撇。中路面积最大，初期建筑并不多，只有一座蝠形假山和前出抱厦的堂屋“致福轩”，庭院非常宽敞。改赐奕訢时，“致福轩”已经坍塌，因此与其后的蝠山一同撤去，改建为三进庭院，北部为连绵的假山，此时也被挖掉，改成一路进深很长的庭院，院北设前出抱厦的花厅，厅北临水，其东有直桥可以通到对岸。此外，奕訢还在小岛东北角添了一组院落，改建后的水岛几乎被建筑占满。
光绪二十四年（1898）奕訢去世，朗润园被内务府收回，大臣们赴颐和园上朝，常在此召开会议。民国初年，镜春园遭到军阀盗拆，有鉴于此，逊帝溥仪将朗润园改赐给奕譞第七子、光绪皇帝同胞兄弟贝勒载涛。
载涛住在园中时对近代的文物保护事业做出了很大贡献。今日未名湖中的翻尾石鱼，办公楼前的石麒麟和丹陛石，圆明园西洋楼观水法御座后的石屏风等，都是载涛从圆明园运至朗润园保护起来，才避免了被倒卖的命运。
燕大建校后不久，载涛将朗润园租给学校作为教师住宅。1952年，租约到期，北大将该园买下，于1957至1960年间，在园内东、北岸建了六座教职工住宅和一座招待所。季羡林先生生前便居住在此，湖面上曾有季先生亲手种植下的亭亭玉立的“季荷”。在中部岛上东南角的土山上有一块石碑，上有季先生亲题的“朗润园”三字。北岸的“北招”招待所，2008年改建为科维理天文与天体物理研究所楼。
20世纪90年代，园内岛上的建筑得到全面的修缮和扩建。其中，国家发展研究院（原中国经济研究中心）是最大的建筑群，由6个院落组成。其正门及主体建筑致福轩坐北朝南，位于南北轴线上；后来建设的万众苑坐东朝西，在这条东西轴线上贯穿有3个院落，各个院落皆以回廊相连。
